Le territoire des tigres s'étendait jadis sur de grandes parties de l'Asie, de la Turquie à la Corée et de la Sibérie à Bali. Il chassait aussi bien dans la forêt tropicale de Sumatra que dans les taïgas glaciales de la Russie, régnait à la fois sur les jungles indiennes et les steppes d'Asie centrale. Au début du siècle dernier, l'Inde, à elle seule, aurait encore compté 100.000 tigres. Mais son repli au cours du XXe siècle a pris des proportions dramatiques : le tigre a disparu de Bali dans les années 40, et dans l'île voisine de Java vers les milieu des années 70. Depuis, on a aussi assisté à la disparition du tigre de la Caspienne.

Bien des menaces continuent à planer au-dessus des cinq espèces survivantes :

• Le tigre de Chine méridionale compte encore tout au plus 40 individus en liberté, et à peu près autant en captivité. Au début des années 90, on l'estimait perdu. Entre temps, les effectifs semblent montrer une tendance à la stabilisation.
• Pour l'espèce du tigre sibérien, on estime à 400 le nombre d'individus vivant encore en liberté, ceux vivant en zoo étant au moins cinq fois plus nombreux. L'espèce peut être sauvée, à condition de mettre un terme au braconnage qui sévit actuellement.
• Il reste à peu près 500 tigres de Sumatra. Personne ne dispose de chiffres exacts. Et les perspectives d'avenir sont bien sombres, car leur espace vital sur cette île indonésienne rétrécit comme une peau de chagrin.
• Pour le tigre d'Indochine, les chiffres sont encore plus incertains. En reste-t-il 500 ou 2.000? Quoi qu'il en soit, il a peu de chances de survivre, car les effectifs restants sont dispersés entre diverses aires de peuplement.
• La situation du tigre du Bengale, ou tigre royal, répandu en Inde, au Bengladesh et au Népal, est un peu moins préoccupante. Ses effectifs - de 3.000 à 5.000 animaux - montrent que les mesures de protection ont mieux fonctionné dans le cas de cette espèce que pour les autres. Mais les divers peuplements sont fortement dispersés, de telle sorte qu'aucun des groupes existants n'est assez important pour survivre à long terme. Seule exception peut-être : les tigres Sundarbans à la frontière de l'Inde et du Bengladesh.

Pourquoi les tigres disparaissent-ils ?
Les principales raisons de l'extinction du tigre sont :

• La chasse aux trophées:
  elle a fait pendant des siècles les « délices » des Maharadjas - un seul d'entre eux abattait plus de 1.000 tigres pendant sa vie
• La chasse aux fourrures:
  un véritable problème jusqu'aux années 70 - depuis lors, heureusement, les manteaux de tigre sont totalement passés de mode
• La destruction de leur milieu naturel et la disparition de leurs proies habituelles : concurrence du tigre et de l'homme
• Les persécutions dont il est victime en tant qu'ennemi de l'homme et de son bétail
• Le braconnage au service des médecines traditionnelles d'Extrême-Orient : la demande d'os de tigre et d'autres parties de sa dépouille a fortement augmenté, d'où une flambée des prix, à l'origine d'un braconnage plus intense que jamais.
• Le rétrécissement de son territoire sous l'effet des déboisements